麦嘉并不是从小就光头，青年时代的他，长发披肩，胡须满面，一副嬉皮士派头。
1958年移居香港，在香港崇新英文书院读完中学。
1963年全家移居纽约。就读于纽约布碌仑理工大学，专修电子工程。
1969年任纽约电话公司工程师。
1971年就读于纽约大学电影系，学习16毫米电影制作，并以副导演身份参加《GoldenNeedle》、《007持黄金枪的男人》等三部美国电影的摄制工作。
1972年考入纽约大学美术系。
1973年，麦嘉返港与吴耀汉、黎应就、洪金宝、刘家荣等几批电影人先后成立了先锋电影公司、嘉宝电影公司等，出品了一些创意独特的低成本电影。
1976年，麦嘉首次以导演身份执导了动作片《一条光棍走天涯》；随后又导演了武侠片《铁拳》。
1979年，麦嘉与黄百鸣和石天等人创办了奋斗电影公司；之后麦嘉编导并参演了动作喜剧片《无名小卒》。
1980年，奋斗电影公司得到金公主院线老板雷觉坤的赏识，加盟金公主并改名为“新艺城电影公司”，麦嘉与石天和黄百鸣三个老板带着两个伙计住进了面积不到一千公尺的新办公室，之后与石天主演了吴宇森执导的创业作《滑稽时代》，饰演贩卖人口的坏人。
1981年，麦嘉监制了徐克导演的喜剧片《鬼马智多星》，该片夺得同档期卖座冠军，并获金马奖最佳导演奖等三个奖项。
1982年，麦嘉拍摄并主演了喜剧片《最佳拍档》，该片年度票房达到2600多万，是香港首部冲破2000万票房的电影。麦嘉也因在片中的表演与洪金宝共同获第2届香港电影金像奖最佳男主角奖，成为金像奖历史上唯一的双胞影帝。
1983年，麦嘉参演了由张艾嘉、许冠杰、曹查理等主演的《最佳拍档》续集作品《最佳拍档2：大显神通》依然饰演光头神探；接着麦嘉监制了歌舞电影《搭错车》，该片创造了5个月内8度重映的纪录，并获第二十届金马奖最佳男主角奖等四个奖项。在“香港电影金像奖20年20部难忘电影”排名中名列第三。
1984年，麦嘉与许冠杰、张艾嘉等原班人马继续在《最佳拍档女皇密令》联袂，该片在当年的贺岁档上映，冲破了2900万票房；随后又监制了由黄百鸣编剧并主演的喜剧片《开心鬼》，上映后票房大卖。
1985年，麦嘉监制了由黄百鸣主演的喜剧片《开心鬼放暑假》，该片沿用了上一集惯有的喜剧套路，赢取了一千六百多万的票房，位列年度卖座电影的第9名；又监制了由郑则仕、周润发主演的文艺片《何必有我》，该片累计八百多万港币的票房，连获两项金像奖。1987年，麦嘉先后监制了林岭东导演，周润发主演的的剧情片《龙虎风云》和监狱片《监狱风云》。
1988年，麦嘉先是参演了由周润发、钟楚红、张学友等主演的喜剧片《八星报喜》；然后又监制了周润发主演的动作片《老虎出更》，该片以两千六百万在1988年票房排行稳坐前五。
1989年，麦嘉先后参演了动作喜剧片《新最佳拍档》和电视剧《今夜不设防》。并监制了剧情片《我在黑社会的日子》。
1990年，麦嘉先后监制了动作片《老虎出更2》、《圣战风云》；之后监制并主演了动作片《瘦虎肥龙》。
1991年，麦嘉监制并参演了由周星驰主演的喜剧片《情圣》，饰演周星驰的师傅“情仙”；随后又在为“演艺界赈灾基金”筹款所拍摄的《豪门夜宴》中饰演麦Sir；在电影《蛮荒的童话》于1991年公映后新艺城宣告关闭，麦嘉随后退出演艺圈。
2000年，麦嘉玩票性质的复出，与曾国赐共同编剧，并与谢霆锋、林心如、苏有朋、许冠杰、容祖儿等主演了喜剧电影《大赢家》，饰演笨蛋警察。
2001年，麦嘉伙同黄沾和罗家英三人一起以光头造型为亚洲电视主持清谈节目《三个光头佬》；之后又与黄百鸣创作了电视剧《济公传奇》，并在其中饰演济公。
2006年，麦嘉执导并主演了喜剧电视剧《第一桶金》（又名《夺宝三贱客》），该剧是麦嘉首次执导电视剧。
